一般初学佛的人，对众生的定义不明，而且现在更有人说，植物也有生命，植 物也有感情，若说不杀生，应该既不杀动物，也不杀植物。
其实生命有它的层次， 植物是无情众生，动物是有情众生。
所谓众生，可分作三级，高级的为人类，具有 三个条件：
一、有活的细胞；
二、有神经的反应；
三、有思想及记忆。
低级的为植 物，只有活的细胞，没有神经和记忆，虽有生死的反应，没有苦乐的感觉，更没有 思想及记忆，所以叫做无情。中级的是动物，只有少数如狗、猴子、马、象等高等 动物有若干的记忆力，但没有思想力。至于下等动物除了神经的本能反应，没有记 忆和思想，然其既有神经就有痛苦，就会怕死。所以虫蚁都会自然地知道逃避死亡 的危险，植物则不然。
因此，杀生的界定，就是能够知生怕死的动物而不及于植物。 佛戒比丘不可砍伐草木，是因低级的鬼神，依草附木，以草木为庇护，为了慈 悲鬼神，不使鬼神生嗔，故不去破坏其居处，并非为了草木不可杀的理由。 微生物如细菌，从生物学上看，它是介于植物与动物之间的生物，既没有神经 更没有记忆和思想，不属于有情众生，可以说是活动的植物，所以，杀菌不是杀生。 关于水中的微生物，除了细菌之外，尚有比较高等的生物，他们虽也没有神经 ，但已可以算在动物之列，因此，佛世的比丘，用水需要通过滤水囊的过滤，把比 较大的微小众生滤出，比较小的就不管了。这是基于慈悲的观点，不忍目见生物而 不救度。如果肉眼不能见，或虽见而不能分辨是有情或无情众生，那就理会不到了。
佛教主张不杀生，主旨在于众生平等的慈悲精神，一切众生都有生存的权利和 自由，我们自己怕受伤害、畏惧死亡，众生无不皆然。众生的类别虽有高低不同， 但众生的生命绝没有贵贱、尊卑之分，如果人人发扬这种平等、慈悲的精神，我们 的世界一定是和谐、和平、互助、互敬、互爱、融洽无间，将没有一人会受到故意 的伤害。
虽然佛经中说，杀生有果报，杀人偿命，吃它半斤，还它八两，这是说明 了因果不爽的事实。但是我们不必把不杀生的著眼点摆在害怕受报的观点上，果报 是有的，但也并非绝对不可以改变的；养成慈悲心，才是不杀生的重点，也是佛菩 萨化世的精神。
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